یک پهپاد آزمایشی که با همکاری ارتش آمریکا آزمایش شد، توانست به مدت 42 روز بر فراز صحرای سونوران پرواز کند و رکورد جدیدی را در طولانی ترین پرواز بدون سرنشین ثبت کند. ناگفته نماند که رکورد قبلی متعلق به همین پهپاد بود.
پهپاد مورد بحث که ایرباس زفیر اس است (این هواپیما که ایرباس زفیر اس نام داشت، در 15 ژوئن 2022 (25 ژوئن 1401) از میدان ارتش لاگونا به پرواز درآمد و از آن زمان بر فراز محدوده آزمایشی یوما و پناهگاه ملی حیات وحش کوفه پرواز کرد. در آگوست 2018، پهپاد Zephyr S موفق شد به مدت 25 روز و 23 ساعت به طور مداوم در هوا پرواز کند تا رکورد طولانی ترین پرواز بدون سرنشین را بشکند.
بر اساس بیانیه ارتش آمریکا، پهپاد ایرباس علاوه بر شکستن مجدد این رکورد، دستاوردهای دیگری نیز به ثبت رساند. از جمله اولین پرواز بر فراز آب، اولین پرواز در فضای بین المللی، طولانی ترین پرواز پیوسته کنترل شده توسط ارتباطات ماهواره ای و دورترین پرواز از نقطه شروع.
به گزارش رسانه Space.com، پهپاد Zephyr S دارای بدنه و بال های باریکی است و فاصله دو بال آن به 25 متر می رسد. در نگاه اول، Zephyr S طراحی بسیار اسکلتی دارد. این پهپاد علیرغم اندازه بزرگش از کامپوزیت فیبر کربن ساخته شده است که ماده ای سبک است. استفاده از کامپوزیت فیبر کربن باعث شد وزن ایرباس Zephyr S تنها 75 کیلوگرم باشد.
ایرباس می گوید Zephyr S “اولین پهپاد استراتوسفری در نوع خود” است و می تواند ماه ها پرواز کند. این پهپاد نوعی ایستگاه ارتفاع بالا (HAPS) است که گاهی اوقات نامیده می شود شبه ماهواره این دسته از پهپادها نیز برای ماندن طولانی مدت در هوا و استفاده از انرژی خورشیدی برای شارژ باتری های خود طراحی شده اند. باتری‌ها به پهپاد اجازه می‌دهند در شب به پرواز خود ادامه دهند. ایرباس می گوید Zephyr S یک پهپاد کاملاً کربنی خنثی به لطف سیستم ذخیره انرژی در حین پرواز است.
پهپاد ایرباس می تواند طیف گسترده ای از اشیاء را تا حداکثر وزن 22.5 کیلوگرم حمل کند، مانند حسگرهای نوری، مادون قرمز، لیدار و فراطیفی، رادارهای دیافراگم معمولی و مرکب و حتی سیستم های هشدار اولیه. از آنجایی که Zephyr S در ارتفاع حدود 21340 کیلومتری از سطح زمین پرواز می کند، می تواند منطقه ای به ابعاد 20 کیلومتر در 30 کیلومتر را بر روی زمین مشاهده کند.
قابلیت‌های فوق‌الذکر در کنار توانایی منحصر به فرد Zephyr S برای پرواز طولانی مدت، پهپاد مدرن ایرباس را برای عملیات‌هایی مانند امنیت دریایی یا نظارت بر مرزها و برای نظارت مستمر از منطقه مورد نظر برای چندین هفته مناسب می‌سازد.
Zephyr S برای مدت طولانی در ارتفاعات بالا پرواز می کند. بنابراین می توان از آن به عنوان بستری برای بهبود ارتباطات استفاده کرد. ایرباس می گوید:
خدمات ارتباطی ما جایگزین مناسب و مکمل راه حل های ارتباطی زمینی و ماهواره ای است و برای اولین بار امکان ارتباط مستقیم با تاخیر کم در بسیاری از مناطق جغرافیایی وجود دارد.
پهپاد Zephyr S پس از تکمیل رکورد پرواز فعلی خود، قرار است در هفته های آتی بر فراز اقیانوس آرام آزمایش شود و محموله ای را حمل کند که توسط ارتش آمریکا ساخته شده است.